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Le département de la Charente-Maritime appartient administrativement au Poitou-Charentes dont il occupe le quart sud-ouest de la région.

C'est l'unique département de Poitou-Charentes à disposer d'une façade maritime.

Située au cœur du littoral atlantique de la France, la Charente-Maritime est limitrophe de cinq départements. Au nord, elle confine avec la Vendée, au nord-est avec les Deux-Sèvres, à l'est avec la Charente - département avec lequel elle partage la plus grande longueur administrative -, au sud-est avec la Dordogne et, au sud avec la Gironde.

Deux régions bordent ses limites septentrionales et méridionales : les Pays de Loire et l'Aquitaine.

Enfin, au sud-ouest, le département dispose d'une vaste ouverture sur l'estuaire de la Gironde dont il occupe la rive droite.

Le département forme la partie septentrionale du Bassin aquitain où il est séparé du Massif armoricain par la vaste dépression du Marais poitevin, tandis qu'au nord-est, le Seuil du Poitou dont il occupe la frange méridionale le sépare du Bassin parisien.

Son point culminant (173 mètres) est situé dans le bois de Chantemerlière (commune de Contré) dans le Nord-Est du département.

Avec une superficie de 6 864 km², il occupe le second rang en Poitou-Charentes, il en est cependant le plus peuplé avec, en 2007, 605 410 habitants.

Le département de la Charente-Maritime recense 605 410 habitants en 2007, se classant au 38e rang des départements de la France métropolitaine, ce qui correspond à une position assez moyenne dans le territoire national. Cependant, il demeure de loin le plus peuplé des départements de la région Poitou-Charentes, rassemblant aujourd’hui plus de 34,8 % de la population régionale.

C’est un département moyennement peuplé, sa densité de population atteint 88 hab/km², contre 114 pour la France métropolitaine. Mais il est le plus densément peuplé des départements de la région Poitou-Charentes, dont la densité est nettement inférieure à celle de la Charente-Maritime (67 hab/km² en 2007).

Cependant, une analyse plus affinée de la répartition de la population sur le territoire départemental fait apparaître de fortes disparités de peuplement.

Le littoral, densément peuplé et fortement urbanisé, supporte aisément la comparaison avec la moyenne nationale, tandis que la Saintonge continentale présente les mêmes caractéristiques de la France rurale et faiblement peuplée, à l’exception notable de la vallée centrale de la Charente, organisée autour de Saintes, et singularisée par un dynamisme démographique soutenu et régulier.

(Chiffres de population au dernier recensement de l'INSEE de 2007) :
• Tonnay-Charente est aujourd'hui la septième ville de la Charente-Maritime Ville Commune urbaine
• La Rochelle 76 848 hab.
• Saintes 26 401 hab.
• Rochefort 25 999 hab.
• Royan 18 424 hab.
• Aytré 8 806 hab.
• Saint-Jean-d'Angély 7 463 hab.
• Tonnay-Charente 7 434 hab.
• Lagord 7 054 hab.
• Périgny 6 709 hab.
• Saujon 6 404 hab.
• Saint-Pierre-d'Oléron 6 204 hab.

Plusieurs lieux du département sont inscrits au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco : la citadelle de Saint-Martin-de-Ré, la basilique Saint-Eutrope de Saintes, l'hospice des pèlerins de Pons et l'église Saint-Pierre-de-la-Tour d'Aulnay.

• Surgères 6 188 hab.
• Châtelaillon-Plage 5 959 hab.
• Nieul-sur-Mer 5 600 hab.
• Marennes 5 315 hab.
• Dompierre-sur-Mer 5 277 hab.
• Puilboreau 5 101 hab.
• Saint-Georges-de-Didonne 5 040 hab.
• Marans 4 655 hab.
• Saint-Xandre 4 519 hab.

Par ailleurs, 40 autres communes comptent plus de 2 000 habitants en 2007, soit 1 commune sur 8 en Charente-Maritime.